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50年代は低価格大量生産のメーカーが覇権を握る
特級ウイスキーの誕生後も、もっぱら2級（または旧3級）ウイスキーが飲まれていました。2級ウイスキーをめぐる各社の競争が激化するにつれ、資金難に陥る企業も出てきます。その一つがニッカウヰスキーです。1950年に「スペシャルブレンドウイスキー角びん」を発売して低価格ウイスキー市場に参入しましたが、遅きに失したという感は否めません。
加えて、スペシャルブレンドウイスキー角びんは、売り上げが思ったよりも伸びませんでした。3級（販売当時）ながら原酒の混和率の上限5％ギリギリまで原酒を入れることにこだわったために、価格がほかよりも割高だったのです。結果として、ニッカウヰスキーは1954（昭和29）年に朝日麦酒（現・アサヒグループホールディングス）の傘下に入ることになります。
トミーウヰスキーを手がけた東京醸造も経営状態が悪化し、1955年に倒産。その後、同社の藤沢工場は寿屋に落札されました。低価格ウイスキーの大量生産にうまく舵（かじ）取りできたメーカーだけが勝者となる、そういう時代だったのです。
1953年以降も酒税法と級別は何度か改定されています。その級別区分は図表4～6のとおりです。図表5、図表6の（）内の数字は酒税法基本通達上のものです。酒税法基本通達とは、国税庁が製造者に対し、税法の具体的運用に関して指導を与えたもの。実際の製品は通達に従った原酒混和率でつくられました。
なお、1968（昭和43）年の酒税法基本通達では、2級ウイスキーの原酒混和率は7％以上となっています（図表5参照）。つまり、ここではじめて、原酒を含まないものはウイスキーとして認められなくなったというわけです。この級別課税制度は1989（平成元）年に廃止されました。
そのため、古いウイスキーを見つけて、そのラベルに「特級」の表記があれば、それは1989年以前に流通したものということになります。国内のウイスキー消費量は、1950年代後半以降、順調に伸びていきます。それにともない、人々の嗜好（しこう）は2級→1級→特級へと変化していきました。
土屋 守
ウイスキー文化研究所代表
ウイスキー評論家
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