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菌を殺すペニシリンの発見によって数百万人の命が救われたが…
感染症の治療を行うなかで忘れてはならないのが、抗菌薬の使用と薬剤耐性菌の話です。
薬剤耐性菌とは簡単にいうと、病気を治すための薬が効かない菌のことです。細菌による感染症を治療するためには基本的に抗菌薬が使われますが、薬剤耐性菌には抗菌薬が効きません。そして、抗菌薬の効かない薬剤耐性菌が今、世界中で増えているのです。
最も古くからあり、よく知られている抗菌薬の一つにペニシリンがあります。このペニシリンは、1928年にイギリスの医者であるアレクサンダー・フレミングがアオカビから発見したといわれています。フレミングはのちにこの功績によってノーベル生理学・医学賞を受賞しています。
そして、ペニシリンに次いで古くからあるのが結核の薬として知られるストレプトマイシンです。ペニシリンやストレプトマイシンが発明されて以降も、次々に新しい抗菌薬が誕生し、これまで世界中で少なくとも数百種類の抗菌薬が開発されてきました。
ペニシリンの発見は、20世紀最大の発明の一つとされています。ペニシリンを始めとする抗菌薬が発明されるまでは、感染症によって多くの人類が命を落としてきたからです。
ペニシリンの発見によって救われた命は、数百万人では済まないかもしれません。
薬は使えば使うほど効かない菌が出現する
ところが近年、このような優れた薬である抗菌薬が効かない薬剤耐性菌が増えており、世界中で大きな問題となっています。
なぜ、薬剤耐性菌が出現するのかというと、細菌は生物であり自らが生き延びるために環境に合わせて自分自身を変化させているからです。細菌は自分自身にとっての脅威である抗菌薬から逃れるために、自分自身を変化させ続け、あの手この手で抗菌薬に対抗しようと試みているのです。
細菌が抗菌薬に対抗する方法はさまざまです。例えば細菌を覆う外膜を変化させて抗菌薬が細菌の中に入るのを妨げたり、抗菌薬が細菌に届く前に化学反応で分解してしまったりなどいくつもの方法があります。
薬剤耐性菌は、抗菌薬を長期間使い続ければ必ずといっていいほど出現します。抗菌薬を使えば使うほど、より多くの薬剤耐性菌が出現してしまうのです。
また、薬剤耐性菌の出現とセットで常在菌の減少が問題となります。
