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「一緒に住み続けるのは、もう無理かもしれない…」
「母にとっては“裏切り”だったかもしれません。でも、私だってもう限界でした」
そう語るのは、神奈川県在住の会社員・井上理恵さん（仮名・47歳）。大学卒業後から20年以上、都内の中堅メーカーに勤務しています。年収はおよそ480万円。決して高収入ではありませんが、自分ひとりが暮らすには十分な額です。
理恵さんは独身で、これまで実家で77歳の母・久子さん（仮名）と二人暮らしを続けてきました。父は10年前に他界し、兄弟姉妹はおらず、親の老後を支えるのは彼女ひとり。母は年金月14万円の一人暮らし世帯で、要介護認定は受けていないものの、足腰が弱く、近所の病院や買い物の付き添いが必要でした。
「週末は病院に連れて行って、平日は仕事から帰ると洗濯、ゴミ出し、薬の管理。正直、自分の時間はありませんでした」
きっかけは、ある冬の夜の出来事でした。
「夜9時過ぎに帰宅したら、母が“トイレットペーパーがない！”と怒鳴ってきたんです。疲れていた私は思わず、“じゃあ自分で買ってきてよ！”と怒鳴り返してしまって…」
その瞬間、母は何も言わずに俯き、夕食も手をつけずに部屋に戻っていったといいます。罪悪感でいっぱいになった理恵さんは、その夜ベッドで涙が止まりませんでした。
「このままではお互いに壊れてしまう。介護の前段階で、こんなに追い詰められるとは思っていなかった」
介護保険制度では、要介護認定がない限り、日常的な付き添いや家事代行への支援は限定的です。厚生労働省の調査によると、要支援・要介護の認定を受けていない高齢者でも、子どもなど親族による“非公式なケア”が日常的に行われており、40〜50代の単身女性にその負担が集中する傾向にあります。
理恵さんのようなケースは、いわゆる“ケアラー”に該当します。ケアラーとは、家族や身近な人に対して無償でケアを担っている人を指す言葉で、法的支援制度は未整備のままです。心身の疲労だけでなく、キャリアや結婚など将来設計に影響を及ぼすケースも少なくありません。
「母が要介護状態になれば、訪問介護などを頼める。でも“その一歩手前”だからこそ、全部が私の肩にのしかかっていたんです」
