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RAMENブームの立役者は、外国人
現在、世界各地で日本食ブームが起きています。SUSHI、RAMEN、TEMPURA、YAKITORI……こうした言葉はもはや世界の共通言語になりつつあります。
こう聞くと、日本で飲食業に携わる人たちは誇らしく思うかもしれません。しかし、私は複雑な思いを抱いています。なぜならこの世界的な日本食ブームを牽引しているのは日本の飲食業界ではなく、海外の起業家や料理人たちだからです。日本発の文化が世界的に広まる一方で、その中心にいるのは日本の飲食業界ではないのです。
ITバブルが崩壊した2000年代前半、ニューヨークでラーメンが密かにブームになりつつありました。2004年、韓国系アメリカ人のデイビッド・チャンがニューヨークに開店した「Momofuku Noodle Bar」は、これまでインスタント（即席）な食べ物だったヌードルをレストランでゆっくり食べる料理として提供し、多くのニューヨーカーたちの心を瞬く間に虜にしていきました。
ニューヨークに端を発した米国でのRAMENブームはチャンのMomofuku Noodle Barから始まったといわれ、実際それに追随する形で、今では多くの外国人経営者がRAMENレストランを全米で開いています。
チャンがつけたMomofuku Noodle Barの名前の由来は、日清食品創業者の安藤百福さんへのオマージュといわれています。米国で最初に（インスタント）ラーメンを紹介したのは安藤さんだったのです。
チャンはニューヨークで開業する前、日本に滞在していたことがあり、そのときに食べた本場のラーメンと職人の技に感動し、ニューヨークでMomofuku Noodle Barを開きました。MomofukuNoodleBarという店名からも、チャンは日本食をリスペクトしてくれているのが分かります。
それでも、ニューヨークで始まった日本食ブームの立役者が日本人ではない──
最初にそのことを知ったとき、私はショックを受けました。ラーメンだって寿司だって、日本人が開発した最強のソウルフードだ。何しろ私はラーメン屋の倅だったので、ラーメンがニューヨークで流行っているのに、実はそれを流行らせたのは日本人ではない、というのが単純に悔しかったのです。
理屈ではなく、小さいときから、麺をゆで、スープを作る父親の背中を見て育った私の中で、日本人が作っていないラーメンが、RAMENとして世界で広まっていると知ったこのときから、私には早く日本人として、日本食で世界に打って出なければという思いがありました。
