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ここ40年間、「肥満人口」は増加の一途

イギリスのインペリアル・カレッジ・ロンドンと世界保健機関（WHO）の共同研究で、世界の186ヵ国を対象にBMI（体格指数）を調べた最新の調査によると、BMIが30以上を肥満と定義した場合、世界の肥満人口は1975年から40年間で急速に増えており、6億4,100万人（男性2億6,600万人、女性3億7,500万人）に達したということです。肥満の割合は、男性は3倍以上の11%に、女性は2倍以上の15%に上昇しています。

日本肥満学会の判定では、WHOの基準とは異なりBMIが25以上で「肥満」とされていますが、男性の28.7%、女性の21.3%が該当しており、いずれも1975年に比べて割合が増えています。

肥満は単に体型の問題にとどまらず、糖尿病、動脈硬化疾患、がんなどのリスク要因となります。肥満を克服することは、慢性疾患を予防する上でも非常に重要な問題なのです（肥満と慢性疾患の関係については別の記事で取り上げます）。

■肥満が増えた原因は「生活習慣や食事内容の変化」では説明しきれない

肥満症の原因としては、普通は高カロリー、高脂肪、高糖質の食事が原因であるとされ、近年急速に増えている理由として、生活習慣や食事の内容の変化が原因であると説明されることが多いのですが、事実はそれほど単純ではありません。

英国での全国食料調査では、第二次世界大戦後、摂取カロリー、脂質と糖質の摂取量は減っているというデータがあります。それにもかかわらず肥満人口は増加の一途をたどっています。米国でも同様の疫学調査があります。それ以外のいくつかの調査でも脂質や糖質の摂取量とBMIとは関連性がないことが指摘されています。

だからといって、いくらでも脂質や糖質を摂っていいということではありませんが、それ以上に肥満を規定している他の要因があることが分かります。では、その「他の要因」とは何なのでしょうか？

体重増加に関連する要因の一つとして「食物繊維の摂取量の低下」が分かっています。世界的に見て、食物繊維の摂取量が低下している国ほど体重増加が大きいという関連性があるのです。

ここで「ああ、食物繊維は脂質や糖質の吸収を妨げるから当然だね」と思われた方もいるでしょう。確かに食物繊維をしっかり摂ることで、吸収されるカロリーは低下します。しかし食物繊維の役割はそれだけではないのです。