聴覚や視覚、体のバランスの信号を中継する「中脳」

聴神経（蝸牛神経、前庭神経）を含む脳神経の多くは、大脳と小脳の仕切りになっている「小脳テント」と呼ばれるところから始まっています。このあたりには、脳と脊髄を結ぶ脳幹（間脳、中脳、脳橋、延髄）のうち、中脳が位置しています。この中脳というところには、さまざまな反射の中枢があり、聴覚や視覚信号の中継ポイントでもあります。

例えば、前庭神経から伝わったバランスに関わる信号は、大脳を経由せずに、中脳から脊髄の運動神経にダイレクトに伝わります。それによって、私たちは体の傾きを意識していなくてもスムーズに立ったり歩いたりできるのです。

また中脳は、体のバランスに関わる信号のほか、聴覚や視覚情報に関わる信号も中継しています。このことにも大きな意味があります。例えば、私たちは頭を動かしたとき、無意識に眼球を動かして、同じものを見続けることができます。

こうした反射のおかげで、耳で感じている頭部の傾き（バランス）と、目の動きもうまくリンクしているのです。

目と耳が連動する反射のおもしろい例として、前庭反射と呼ばれている現象があります。どちらかの耳に冷たい水をたくさん入れると、私たちの眼球は自然とその反対側を向きます。一方、これが温かい水だと、耳に温水を入れた側を向くのです。

体のバランスには「目から得る情報」も関係している

少し回りくどい説明になったかもしれませんが、ここで押さえておきたいことのひとつは、耳からの情報を伝える前庭神経が、運動神経や反射の中枢につながっていることです。そして、体のバランスには、耳で得られる情報だけでなく、目から得る情報も関係しています。

したがって、めまいを起こす要素としては、内耳にある感覚器の異常のほかに、脳神経や目の状態も関わっているということになります。

実際に、めまいを起こしたとき、私たちの目はフラフラと回っていることがあります。これを「眼振（眼球振盪）」といいます。耳鳴りについては目の状態は直接関係しませんが、耳そのもののほかに、脳神経の状態が関わっている可能性があります。