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毎年恒例、実家への帰省…お盆の1ヵ月前から準備をしていたが…
「まさか、そんなに負担になっているとは思っていませんでした」
東京都内に住む会社員の麻衣子さん（仮名・48歳）は、毎年お盆休みの1ヵ月前になると、新幹線の指定席を確保するための「チケット争奪戦」に追われていました。夫と長男、長女の家族4人で、両親が暮らす仙台の実家へ帰省するのが毎年の恒例行事だったからです。
帰省期間は5日間ほど。交通費や手土産代だけで約12万円の出費でした。「それでも、母は自分や孫に会えるのを楽しみにしている。帰省は親孝行でもあるから」――。
ところが、昨年7月のこと。実家の母（76歳）に電話をした際、思いがけない言葉をかけられます。
「今年のお盆だけど……来なくていいわよ」
「え？ もしかして体調悪いの？」
「そうじゃないんだけどね。もう暑い時期にお客さんを迎えるのが、しんどくなっちゃって……」
両親は、いつも満面の笑みで迎えてくれていました。朝早くから台所に立ち、子どもたちの好物を並べる。「今年はこの桃がおいしいのよ」と果物を用意してくれたり、「せっかくだから」と近所の寿司店へ連れて行ってくれたり。
「布団を干して、部屋を掃除して、買い出しに行って……。みんなが帰ったあとは、お父さんも私も1週間くらいぐったりしちゃうの。昔は何ともなかったんだけどね」
麻衣子さんはこれまで「父も母も好きでやってくれている」と思っていました。しかし、70代後半に差し掛かった両親にとって、真夏に4人分を出迎えることは、想像以上の重労働だったのです。
