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海底ケーブル依存の“迂回路”として注目される「宇宙空間」
海底ケーブルは地形と政治が織りなすチョークポイントから逃れられない。この海の支配に対する最も有力な迂回路が宇宙空間である。
従来の静止軌道衛星（高度3万6000km）による衛星通信（GEO）は、往復で約0.5～0.7秒の通信遅延と巨大アンテナの必要性から、主に僻地向け代替手段に甘んじてきた。この停滞を打ち破ったのが、高度550km前後の低軌道（LEO）を周回するSpaceXのStarlinkやAmazon Leo（旧Project Kuiper）だ。
従来の約60分の1の高度を周回することで遅延を光ファイバー回線に近い水準まで短縮し※1、端末の小型化も実現した。数千基の衛星が連携して地球全体を覆い、マラッカ海峡や紅海のチョークポイントを宇宙空間から飛び越える。
※1 Starlink公式仕様によれば、遅延は陸上で25〜60ms、海洋・極地など特定の遠隔地等は100ms超としている。
その機動力は、すでに災害や戦争で実証されている。2022年1月のトンガ火山噴火でケーブルが切断された際、Starlinkは即座にブロードバンドを提供した。ウクライナの戦場では地上のインフラが破壊されるなか、軍民双方の生命線を維持した。
2024年の能登半島地震では、基地局のバックホール回線として採用が加速し、テキサスの洪水やハリケーン・ヘレンの被災地でも衛星通信は、地上インフラが失われた地域の代替回線として機能した。
Starlinkは移動体にも急速に浸透している。民間航空機への導入は1年間で3倍に増え、1400機以上が常時接続するに至った。海運では15万隻以上が採用した。スマートフォンへの直接通信を可能にするダイレクト・トゥ・セル技術では22カ国27通信事業者と提携し、提携キャリア経由の利用者はすでに1200万人を超えている。Starlink本体も155以上の国と地域で1000万人以上の顧客にサービスを提供する。
グローバルサウスではリープフロッグ現象が広がっている。固定電話を経ずに携帯電話が普及したのと同様に、物理ケーブルの敷設段階を飛び越えて衛星ブロードバンドへ直接接続する。地上インフラの地理的制約を宇宙から迂回する、新たな構図が生まれている。
