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継承者不足、管理費や墓参りの負担などで増加する「墓じまい」
少子高齢化の影響はさまざまな場面で見られますが、その1つが「お墓の継承者問題」です。
かつては長男が家を継ぎ、先祖代々の墓を守ることが慣例とされてきました。しかし時代が変わり、単身世帯や子どもがいない夫婦、子どもがいても都市部へ移住し実家に戻らないケースなどが増加。結果として、墓を受け継ぐ人がいなくなる事態が各地で起きています。
管理する人がいないお墓は「無縁墓」となり、寺院や霊園が撤去・合葬することもあります。 こうした背景から、すでにお墓や納骨堂に納めた遺骨を他のお墓や納骨堂に移す「改葬」や墓石を撤去する「墓じまい」を選ぶ人が増えています。
厚生労働省が2023年10月に公表した「令和4年度衛生行政報告例」によると、2022年度の全国の改葬件数は過去最高の15万1,076件に。また、管理する人がいなくなった無縁墓を行政が撤去した件数は3,651件でした。
一方で、自分の代で墓を閉じることに抵抗や罪悪感を覚える人も少なくありません。また、墓じまいを実行した後に、「これでよかったのか」と悩むケースもあるといいます。Aさんも、まさにその1人です。
子どもに迷惑をかけたくないと墓じまいを決断
Aさん（仮名・66歳）は地方都市に暮らすパート勤務の女性。夫に先立たれ、現在は一人暮らしです。息子が1人いますが就職を機に他県へ移り住み、結婚やUターンの予定は今のところありません。
電車で30分ほどのお寺に先祖代々のお墓があり、毎年お盆や彼岸には掃除や供花のために欠かさず足を運んできました。しかし、自分が元気なうちはともかく、将来的にこのお墓を息子に任せるのは大きな負担になるのではないか……。
年間にかかるお墓の管理費用は変動はありますが、だいたい1万5,000円ほど。Aさんは年金収入月13万円（夫の遺族年金を含む）に加えてパート収入もあり、それほど大きな負担ではありません。それは息子にとっても同じでしょう。
お金のことよりも、むしろ距離の問題、お寺との付き合い、そして、息子が自分の代でお墓をどうするべきか考えなければならないこと。そういったことが負担になるのではと考えたのです。
そんな折、知人から「永代供養墓なら子どもに負担をかけなくて済む」という話を聞きました。永代供養墓は、寺院や霊園が一定期間、または永続的に供養や管理をしてくれる形態です。
Aさんはすぐに調べ、寺院に相談。墓石を撤去し、祖父母、両親、夫の遺骨を永代供養墓へ移す「墓じまい」を決断しました。息子は驚いたようでしたが、Aさんの話を聞くと、同意しました。
手続きは思ったより煩雑で、改葬許可申請や寺院との日程調整、石材店との契約などに時間と費用がかかりましたが、なんとか実行したAさん。
ところが、墓じまいを終え、長年あった墓石がなくなった墓地跡を目にした瞬間、心が重くなりました。永代供養墓は他の人の遺骨とともに安置されているため、自分だけの空間ではないことに寂しさを覚えます。お盆に、両親や夫と向き合う静かな時間も失われました。
自ら選んだはずの墓じまいでしたが、Aさんの心にはぽっかりと穴が開いたまま。お墓は単なる石ではなく、思い出や家族とのつながりを形にする拠り所だったことに、失って初めて気づいたのです。
それでも、「これで自分になにかあっても息子に迷惑をかけずに済む」と、気持ちが軽くなった部分もあり、複雑な気持ちを抱えていると言います。
