かつて、イギリス人に「日本で作るのは不可能」と笑われたが…たった1グラムの“ムシ”で世界を制した「売上高2061億円」の岐阜の企業

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国内シェア100％…タイヤバルブのトップ「太平洋工業〈7250〉」

太平洋工業はタイヤバルブのトップ企業で、世界シェア50％、国内シェアは100％を誇る。

タイヤバルブとは、タイヤの空気注入口にあるバルブのこと。このタイヤバルブの心臓とも言える精密部品がバルブコアで、タイヤに空気を入れるバルブの芯として空気圧を保つ働きをする。通称「ムシ」と呼ばれる。

世界規格品となっているバルブコアは、直径5.1ミリメートル、長さ19.5ミリメートル、重さ1グラムと小さいが、空気注入時には弁を開いてスムーズな流れを確保し、通常時には空気を外へ漏らさない。

同社は、車が安全に走行するためには欠かせないタイヤバルブの開発・設計・製造・検査までを一貫して手がけている。

1930年創業…初の「国産バルブコア」製品化までの長い道のり

創業者の小川宗一は1930年に毛織業を営む兄の出資を得て、岐阜県大垣市に太平洋工業合名会社を設立した。トヨタ自動車や日産自動車が設立されるよりも前のことだ。

当時の国内自動車生産台数はわずか450台で、自動車部品のほとんどを輸入品に頼っていたが、自動車産業の将来性に期待し、日本で初めてバルブコアの生産を開始した。

創業当時は技術もノウハウもなく、輸入品のバルブコアを真似て製造するのは容易ではなかった。販売先のタイヤメーカー・ダンロップの英国人技師から、「バルブコアは精密時計をつくるより難しい。空気は見えないから不良箇所がわかるはずがない。日本でつくるのは不可能だ」と言われたこともあったそうだ。

製品化まで困難が続いたが、1934年に空気漏れ検査機の開発に成功し、品質の均一化が保てるようになった。そして、1936年にはアイデアが独占的に保護される実用新案権を取得したことで後発メーカーを抑えて国内市場を独占し、その後の躍進の基礎を確立した。