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半導体材料で世界シェアを独占する「味の素〈2802〉」
会社データ
・本社……東京都中央区
・売上高……1兆5305億円
・純利益……702億円
・資本金……798億円
・創業年……1909年
・従業員数……34860人
・上場市場……東証プライム
（業績は2025年3月期）
味の素といえば、多くの人が思い浮かべるのが調味料の「味の素」だろう。カップスープや冷凍ギョーザなどの食品類を思い浮かべる人もいるだろうが、アミノ酸の技術に秀でていることでも有名だ。しかし、味の素が半導体生産で極めて重要な企業であることは、あまり知られていない。
調味料の副産物から生まれた「絶縁体」が、世界中のCPUで採用
味の素はパソコンの心臓部である高性能半導体（CPU）に使用する絶縁材を製造しており、その世界シェアがほぼ100％なのだ。絶縁体とは必要とする回路以外に電気が流れるのを防ぐフィルムであり、製品名はABF（味の素ビルドアップフィルム）という。
1990年代、パソコンはMS-DOSからウインドウズの時代へと移行し、CPUの高集積化が求められるようになった。小さなスペースに複雑な回路やパーツが詰め込まれるようになったわけだ。
以前は刷毛で半導体に液体の絶縁材料を塗っていたのだが、表面に気泡が生じる、塗りむらが出る、ゴミが付着するといった問題があり、高集積化されたCPU製造の障害となっていた。また、液体の絶縁材料は揮発性があり作業員の健康にも悪影響があった。
こうした状況の中、味の素はフィルム状の絶縁材料の開発に着手した。食品メーカーが半導体材料を開発というのは違和感があるかもしれないが、じつはABFの原料は調味料「味の素」をつくる過程でできる副産物なのだ。ABFは表面の平滑性、CPUの発熱に適応する耐熱性、そして加工のしやすさなどにすぐれており、1999年に大手半導体メーカーに採用されて以来、世界中のCPUに採用され続けている。
同社のABFはパソコンだけでなく、自動車やスマホ、ゲーム機などのCPUにも使用されている。2021年には「プレイステーション5の販売が遅れたのは、味の素のABFの生産が追い付かないからだ」との報道があった。
味の素はこの報道を否定したが、こうしたニュースが流れるということが、ABFの半導体市場への影響力の強さを物語る。韓国のサムスンがABFのような絶縁体の開発に着手したが、うまくいかずに撤退したとの噂もある。
今後は半導体の高集積化の進行でABFの継続的な需要拡大が見込める。特に生成AI向けは従来よりもABFの使用量が増加するので、味の素にとっては好環境が継続する。
