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「生活保護は恥ずかしい」と思っていたが
そんな生活を続けていたある日、突然のぎっくり腰で倒れて動けなくなり、救急搬送されました。入院中に訪れた地域包括支援センターの職員から、「今の生活状況なら、生活保護を受けることができますよ」と説明を受けたのが転機になったといいます。
「正直、生活保護って“自分とは関係ない制度”だと思っていました。働いてきたんだから、自分で何とかすべきだって。でも、死ぬ前に“一度相談してみませんか”と言われて、なぜかその言葉に救われた気がしたんです」
生活保護を申請し、医療費の自己負担がなくなったことで、定期的な通院が可能になりました。また、生活扶助として月に数万円が支給され、食生活も少しずつ整い始めました。
高齢男性の「孤立と経済困窮」は年々深刻化
厚生労働省によると、2022年度末時点で生活保護を受けている世帯のうち、およそ55％が高齢者世帯です。そのなかでも、男性の単身世帯は特に孤立しやすく、支援につながりにくいと言われています。
東京都監察医務院のデータによれば、都内で自宅等で死亡し、死後に発見された「自宅死」のうち、男性の割合は約7割を占めています。これは「孤独死＝悲劇」と一括りにするものではありませんが、男性高齢者の生活実態として、社会的つながりが薄れやすい構造が見えてきます。
背景には、助けを求めることへの心理的ハードルの高さがあります。長年「家族を支える側」として生きてきた男性ほど、「自分が支援を受ける立場になる」という現実を受け入れづらい傾向があるのです。
現在、各自治体には高齢者の支援拠点として「地域包括支援センター」が設置されています。ここでは、介護や福祉だけでなく、住まいや生活、お金に関する相談にも幅広く対応しており、生活保護の相談にもつながる場合があります。
吉川さんも、今では週1回、地域のサロンに顔を出すようになりました。配食サービスも利用し、体重も少しずつ戻りつつあります。
「今でも寂しさはあります。でも、“誰かと話せる場所がある”だけで、少し心が軽くなるんですよね。自分一人じゃ無理だったと思います」
高齢者の貧困や孤立は、本人が声を上げられないことで深刻化していきます。とくに男性の場合、「恥ずかしさ」や「プライド」が邪魔をして、支援の制度につながらないまま、静かに衰弱していくケースも少なくありません。
吉川さんのように、ふとしたきっかけで地域とつながることができれば、暮らしも、心のあり方も少しずつ変わっていきます。
年金だけでは生活が成り立たず、頼る人もいない──。そんな現実に直面している高齢男性は、決して少なくありません。
「生活保護は最終手段」「支援を受けるのは恥ずかしい」と思い込まず、まずは一歩踏み出してみることが、自分を守る道につながります。そして、周囲の人々もまた、孤立した高齢者に気づき、声をかける役割を担っているのです。
年齢を重ねたからこそ、「誰かとつながる力」が、何よりも大切になってきています。
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