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世界恐慌は「人間の本性」をここまでむき出しにした
1929年に始まった世界恐慌は、ただ経済が崩壊したというだけでなく、その結果、人々の価値観が瞬く間に激変したという点で、非常に興味深い。
1928年、アメリカ国民は史上稀に見る圧倒的大差（選挙人団の獲得票数が444票）でハーバート・フーヴァーを第31代アメリカ大統領に選出した。だが、1932年、彼らは圧倒的大差（選挙人団の獲得票数が59票）でフーヴァーを大統領職から退かせた。
そこから、状況は一変した。金本位制が廃止され、実質的に金の所有が禁じられた。公共事業が急増した。
税金で老齢年金を賄おうとする試みはそれまで何十年も進展しておらず、第一次世界大戦後の最も過激化した時期には、公的老齢年金推進の支持者が国会議事堂の芝生で逮捕される事件まで起こった。
世界恐慌は、いわばそのスイッチを切り替えた。非主流派のアイデアが突如として受け入れられたのだ。1935年、下院で372対33票、上院で77対6票で社会保障法が可決された。
一方で、経済危機のもと、1933年に第32代アメリカ大統領に就任したフランクリン・ルーズベルト打倒を目論んだ裕福な実業家たちが起こしたとされるクーデターが勃発した。
スメドリー・バトラーという海兵隊大将が独裁者として君臨したが、その行動は当時ヨーロッパを席巻していたファシストに通ずるものがあった。
こういう出来事は、人々がお腹いっぱいに食べられ、安定した仕事につけているときには起こらない。人々は人生がひっくり返され、希望が打ち砕かれ、夢が不確かなものになって初めて、こう言うのだ。
「前に聞いた突拍子もないアイデアはなんだったかな？今、やってみるのはどうか。どうせ何もうまくいっていないんだ。やってみてもいいんじゃないか」
コメディアンのトレバー・ノアは、母国である南アフリカのアパルトヘイトについて、かつてこう述べた。
「絶望と恐怖の絶妙なバランスがわかる人は、人々になんでもさせることができる」
渦中にいない限り、このことを理解するのは非常に難しい。また、リスクや恐怖や絶望に自分がどう反応するかもわからない。
1930年代のドイツほど、このことを強く痛感させる場所はない。当時、ドイツでは世界恐慌を前にして凄まじいハイパーインフレが起こり、紙幣による富がすべて無と化した。
『What We Knew（私たちが知っていたこと）』（未邦訳）という著書は、第二次世界大戦を経験したドイツ国民へのインタビューを中心に、どこよりも先進的で文明的な文化を誇っていた国が、いかにして急激に変化し、人類史上最悪の残虐行為を犯すに至ったかを解き明かそうとしている。
［聞き手］：インタビューの冒頭で、ほとんどの大人はヒトラーが講じた措置を歓迎したとおっしゃいましたね。
［ドイツ国民］：ええ、それはもう。1923年に起こったインフレを思い出してみてください……（通貨が）一兆倍に暴騰したのです……そこにアドルフ・ヒトラーが新しいアイデアを持って権力を握った。それで多くの人の暮らし向きが実際によくなったんです。何年も失業していた人も仕事につけるようになった。そりゃあ、国民みんなが賛成しますよ。自分を緊急事態から救いだして、よりよい生活に導いてくれる人がいたら、その人を支持するようになるものです。そんなときに、人々がこう言うと思います？
「これはまったくのでたらめじゃないか。そんなの反対だ」
いや、言わないですよ。
