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「あと少しだけお願いできる？」産後1ヵ月の約束が半年に
71歳の千鶴さん（仮名）は、73歳の夫・正彦さん（仮名）と郊外の一戸建てで暮らしています。
夫婦の年金収入は月約19万円。住宅ローンは完済しており、貯蓄を少しずつ取り崩しながら、穏やかな老後を送っていました。
2人には39歳の娘・奈緒さん（仮名）がいます。奈緒さんは夫と小学2年生の長男の3人で暮らしていましたが、半年前に第2子となる女の子を出産しました。
奈緒さんの夫は会社員で、出産直後に2週間の休暇を取得。その後は通常の勤務に戻る予定でした。
「上の子の学校もありますし、赤ちゃんのお世話だけでも大変でしょう。産後の1ヵ月くらいは、私が手伝おうと思ったんです」
千鶴さんは娘の家まで電車と徒歩で約40分かけて通い、平日は掃除や洗濯、夕食の準備などを引き受けました。奈緒さんが赤ちゃんと休んでいる間には、上の子の宿題を見たり、買い物に出かけたりすることも。
「お母さんが来てくれると本当に助かる」
娘にそう言われることが、千鶴さんの励みでした。
ところが産後1ヵ月が過ぎても、奈緒さんからは「もう少しだけお願いできない？」と頼まれました。
赤ちゃんの夜泣きが続き、日中も思うように家事が進まないとのこと。千鶴さんは「落ち着くまでなら」と引き受けました。
その後も、娘の家に通う生活は続きます。
当初は週5日だった手伝いを週3日に減らしたものの、朝9時頃に家を出て、帰宅するのは午後6時過ぎ。夕食の準備を済ませてから帰るため、家に着く頃には疲れ切っていることもありました。
「帰ってから自分たちの夕飯を作るのが面倒で、スーパーのお惣菜を買うことが増えました。夫には申し訳ないと思っていたんですけどね」
正彦さんは料理が得意ではありませんが、千鶴さんが留守の日には自分で昼食を用意し、洗濯物を取り込むなどしていました。千鶴さんも、夫の協力には感謝していたそうです。
ただ、夫婦で出かける機会は減っていました。
以前は月に一度ほど日帰り旅行を楽しみ、近所の喫茶店で昼食を取ることもありましたが、娘の家に通い始めてからは、そうした時間がほとんどなくなったのです。
ある週末、正彦さんは以前から夫婦で行こうと話していた温泉への日帰り旅行を提案しました。しかし、千鶴さんは娘から手伝いを頼まれる可能性を考え、予定を決めることに消極的でした。結局、旅行の話はそのままになり、正彦さんもそれ以上は誘わなかったといいます。
その数日後、娘の出産から半年が過ぎた頃、正彦さんが夕食後に口を開きました。
「千鶴、もう少し家にいてくれないか」
