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「母のことは全部、父がやっていた」娘が初めて知った実情
翌朝、美紀さんが改めて実家を訪れると、正雄さんは台所で朝食を用意していました。食卓には、母の薬が曜日ごとに分けて置かれています。
「これ、お父さんがやってるの？」
尋ねると、正雄さんは「最近は俺が用意しないと、飲んだかどうか分からなくなるから」と答えました。
話を聞くうちに、母の物忘れが半年ほど前から増えていたことが分かります。同じ買い物を何度もしたり、料理中に火を止めたか不安になったりすることがあり、正雄さんが食事の支度を引き受けるようになっていました。
夜中に和子さんが起きて、「明日は何曜日？」「お父さんはどこ？」と尋ねることも増えていたといいます。
「寝ていても何度か起こされるんだ。昼間も目が離せない気がして、疲れてしまってね」
正雄さんは、母の変化を娘に詳しく伝えていませんでした。
「お前にも仕事があるだろう。それに、まだ2人で何とかなると思ってた」
美紀さんは、実家を訪れたとき、父が食事を用意してくれていた理由を初めて理解しました。
厚生労働省の『2022年国民生活基礎調査』を基にした内閣府『令和6年版高齢社会白書』によると、要介護者等と同居する主な介護者のうち、60歳以上の割合は男性75.0％、女性76.5％に上ります。高齢者が高齢の家族を支える、いわゆる「老老介護」は珍しいことではありません。
ただし、和子さんについては、この時点で認知症と診断されていたわけではありません。
美紀さんは父と相談し、まず母をかかりつけ医に連れていくことにしました。その後、地域包括支援センターにも連絡し、生活の状況を伝えます。
診察では、物忘れの経過や日常生活で困っていることを確認。必要な検査を受けながら、今後の支援について相談することになりました。
正雄さんについても、睡眠不足や疲労が続いていたため受診を勧められました。
内閣府『令和5年度 高齢者の住宅と生活環境に関する調査』では、子どもとの同居・近居を希望する65歳以上のうち、88.7％がそのメリットとして「ちょっとした手助けが必要な場合に安心して過ごせること」を挙げています。
美紀さんはその後、週に一度は実家へ足を運び、買い物や通院に付き添うようになりました。父の負担を減らすため、配食サービスなどの利用も検討しています。
「あの夜、父がいなくなったことばかり心配していました。でも、父がそこまで疲れていたことにも、母の様子が変わっていたことにも気づいていなかったんです」
正雄さんは現在、娘に家事の一部を任せ、以前より休む時間を取れるようになったそうです。
高齢の夫婦が自宅で生活を続けていると、家族は日常が維持できていることに安心する場合があります。しかし、その暮らしを支えるために、一方が家事や見守りを抱え込んでいることもあります。食事の準備や服薬管理、夜間の睡眠など、具体的な生活の様子を確認することが、支援の必要性に早く気づく手がかりになるでしょう。
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