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給食のありがたみを痛感した「地獄の39日」
小学4年生の息子・拓也くん（仮名）の夏休みが終わり、ようやく日常が戻ってくると安堵する田中由紀さん（42歳・仮名）。声には隠しきれない疲労の色が滲んでいます。
「今年の夏休みは39日、ありました。長かった……本当に地獄のような日々でした」
由紀さんは、非正規の事務職員として働き、手取りの月収は約14万円。築20年を超えるアパートで拓也くんと2人で暮らしています。家賃や光熱費、通信費などを支払うと、手元に残るお金はわずか。栄養バランスの取れた食事を1食250円ほどで提供してくれる給食は、由紀さんのような家庭にとって、まさに命綱です。しかし、39日間にわたる夏休みは、その命綱が絶たれる期間でもあります。
「夏休みが始まると、単純に昼食代が毎日加算されます。夏休み中の食費は1日500円、1カ月で1万5,000円と最初に決めました。これ以上は、どうやっても捻出できなかったんです」
1日500円。これで親子2人の3食をまかなう生活は想像を絶するものです。たとえば朝は食パンにジャムを塗るだけ。昼はそうめんや、特売の冷凍うどん。夜は、業務スーパーで買った大袋の鶏むね肉や豚こま切れ肉を使い、もやしや豆腐でかさ増ししたおかずとご飯。拓也くんは育ち盛りの10歳です。
「『お母さん、お腹すいた』『今日の夜ごはん、これだけ？』。そう言われるたびに、途方に暮れてしまいます。スーパーの半額シールが貼られたお惣菜を見つけて『今日は少しだけ豪華な食卓になる』と、拓也が本当に嬉しそうな顔をするんです。その顔を見るのが嬉しくもあり、同時に申し訳なさで涙が出そうになる」
常に頭の中は食費の計算でいっぱい。栄養バランスなど考える余裕もなく、ただただ、どうやって空腹を満たすかということだけを考えていた、と由紀さんはいいます。拓也くんのお腹を満たすために、由紀さんは1日1食で済ますことも。この夏の猛暑の影響もあり、体重は自然と4キロほど、落ちてしまったといいます。
