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早期退職で手にした「夢のセカンドライフ」
田中健一さん（58歳・仮名）は、机の上に置かれた「早期退職者優遇制度のご案内」という書類を、何度も読み返していました。中堅の機械メーカーに新卒で入社し、がむしゃらに働いて36年。大きな不満はなかったものの、ここ数年は会社の将来性や自身の体力に漠然とした不安を感じていました。
制度の条件は、勤続年数に応じた退職金に、基本給の3年分に相当する割増金を上乗せするというもの。田中さんの場合、その額は実に3,500万円にも上りました。妻はすでに他界しており、一人娘も独立している今、この金額は第二の人生をスタートさせるには十分すぎるほどに思えました。
「これで、ようやく落ち着いた生活ができる」
長年夢見ていた、都会の喧騒から離れた場所での穏やかな暮らし。毎日、ぎゅうぎゅうの満員電車に乗り込み、会社につくころにはすでに疲れ果てている――そのような生活からおさらばし、趣味の家庭菜園に没頭。天気の良い日には近くの川で釣り糸を垂らす、そんな「スローライフ」が、すぐそこまで来ているように感じられました。
今の家には妻との思い出が多すぎて、逆にここ（＝自宅）で暮らすのもツラいと感じることがありました。家族との思い出は大事にしつつ、新たな一歩を踏み出したい、仕事を辞めたら田舎暮らしを始めたいと思っていました。
「よしっ！」
田中さんは、早期退職者優遇制度に手を挙げました。同僚からは驚きの声も上がりました。
「あと2年で定年だぞ。それからでも遅くないんじゃないか？」
しかし健一さんの決意は固いものでした。退職後、田中さんは計画通り、千葉県房総に手頃な中古の一軒家を購入。思い描いていた通りの生活が始まりました。庭で採れた野菜で料理をし、近所の人々と談笑する。海も近いので、たまに朝から晩まで釣り糸を垂らし、採れたての魚をさばいて晩酌をする。時間に追われることのない日々は、この上なく幸福なものでした。手元に残った資金も2,000万円以上あり、老後の不安など微塵も感じていませんでした。
こうした早期退職の動きは、田中さんに限った話ではありません。東京商工リサーチの調査によると、2024年に早期・希望退職者を募集した上場企業は57社にのぼり、募集人数は1万人を超えました。景気の先行き不透明感や産業構造の変化を背景に、多くの企業が人員構成の最適化を急いでいる現実がうかがえます。サラリーマンにとっても、早期退職は人生の大きな選択肢のひとつになっているといえるでしょう。
