（※画像はイメージです／PIXTA）
ある日の昼休み、コンビニにて
東京都に住むTさん（55歳）は、大手企業の関連会社に勤める会社員です。いつもは会社の前のキッチンカーで社割が効く700円の弁当を買いますが、その日の昼休みはキッチンカーがいる時間に昼食を食べ損ね、コンビニに行きました。弁当とサラダ、お茶を手に取り、レジで会計をしたところ、「984円です」と告げられます。
レジの液晶に表示された数字を見て、Tさんは財布の中の千円札を指で探りました。会社員になりたてのころ、同じような昼食は600円もあれば十分でした。おにぎり2個と缶コーヒーで300円。それで午後の仕事を乗り切れた時代があったのです。財布から千円札を出しながら、Tさんは思いました。
「そうか、コンビニで、普通に昼飯を買うだけで千円札が消える時代になったんだな……」
Tさんの世代は、いわゆる就職氷河期世代です。バブル崩壊直後の1994年に大学を卒業。同期が次々と内定を取り消され、留年や大学院進学で時間を稼ぐなか、第一志望には届かなかったものの、なんとか正社員のポジションを掴みます。「同世代のなかで自分は運がいいほうだ」そう信じて30年働いてきましたが、定年まではあと5年。ふと足元をみると、底知れぬ不安が広がっていました。
「就職氷河期」と呼ばれたが、消費は恵まれていた
就職氷河期世代は、新卒採用の門戸を閉ざされ、内定が出ても地方の小さな会社、希望と違う職種、薄給と長時間労働、そんなスタートを切った人が大半でした。それすらかなわない人たちは非正規雇用に甘んじるしかなかったのです。しかし、正社員になれたTさんのような層にとって、この世代のこれまでの消費生活は、現代の若者よりある意味で「恵まれていた」という皮肉な側面があります。
牛丼一杯280円。マクドナルドのハンバーガー80円。発泡酒は350ml缶で140円台。チェーン居酒屋では生ビールが300円以下。レギュラーガソリンは一時1リットル80円台。家賃は据え置かれ、外食はワンコイン、移動費も安い。給料が伸びなくても、節約すれば普通に楽しく暮らせる生活が成立していたのです。Tさんも、給料は先輩世代と比べて明らかに低く、ボーナスは何度もカットされましたが、それでも生活は意外と回りました。理由は「物価が安かったから」です。
しかしなぜあのころ、あんなに安く暮らせていたのでしょうか。その正体は、「未来からの前借り」でした。デフレ下では、消費者が安いものを求めるため、企業は価格を上げられません。生き残るために企業が取った手段は、将来の成長に必要な設備投資や研究開発費を削り、さらに最大のコストである「賃金」を据え置くことでした。本来、経済が健全に回っていればTさんの給料や退職金として支払われるはずだった原資が、商品の価格を安く維持するために使われていたのです。
「安く買える」という喜びの裏側で、自分たちの給料や30年後の退職金が削り取られていたことに、当時は多くの人が気づきませんでした。
