森林を伐採すると「災害リスクが高まる」ワケ

森林伐採が洪水や土砂災害を増やす。そんな話を、どこかで耳にしたことはあるだろう。では、森林伐採で災害が増えるのはなぜだろうか？

一つは、地面にしみこむ雨水の量が増えるからだ。

森林地帯で雨が降ると、木々に阻まれ地面に落ちる量が減る。枯葉を含んだ土壌は雨水がしみこみやすく、そこに吸収された雨は木々の根の隙間に蓄えられて、地下水となりゆっくりと放流される。この働きで、洪水発生が防止される。しかし、森林が減少すれば雨水が地表に多く流れ落ちる。それによって雨水が地面を流れて河川の水位が上昇、あるいは水の流れで土壌の砂泥が流れ込み、川底の底上げや水路の閉塞を起こす。その結果、河川の洪水発生リスクが高まってしまう。

もう一つ、木の根によって支えられていた土壌が、安定力を失うことも原因だ。土中では木の根が複雑に絡み合い、土壌と岩石の隙間を補強している。この働きが地盤を補強して、地滑りを防止している。しかし、木々を伐採すると木々の根による安定力が失われ、斜面が急な山岳地ほど土砂崩れが起こりやすくなる。

さらに、手入れ不足の人工林が増えていることも問題視されている。

日本の森林面積は、半分以上が人の手で形成された人工林だ。手入れをすれば天然森林と同等の働きをするが、林業離れの影響で、放置される箇所が増えた。これにより、貯水機能の低下、木の枝・根の成長不振などの問題が生じている。根が育たないと地面は補強力がなくなり、土は硬化していく。すると台風や集中豪雨が起きても地面が水を吸いきれないので、土砂崩れや土石流を引き起こすリスクが高まるのだ。

こうした問題への対抗策として、「緑のダム」が注目されている。森の手入れで貯水能力を復活させ、洪水対策をするという方法だ。

しかし、大規模災害への効果は限定的だという指摘もある。貯水能力を高めるには、土壌と木の根のつながりを強固にする必要があるが、地上の木々を世話しても、すぐに根は成長しない。また台風級の大雨では、降雨量が多すぎるので劇的な効果は見込めない可能性がある。それにそもそも、土壌環境をコントロールするのが難しいという問題もある。

前途は多難だが、長いスパンをかけて、地道に森林環境を調えていく必要がありそうだ。