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「孤独死ではない」と言い聞かせても…増える“ひとりの最期”とどう向き合うか
「母が亡くなったとき、誰もそばにいなかった。それが悔しくて……私は、母をひとりで逝かせてしまったんじゃないか、って思ってしまうんです」
節子さんは日常生活に支障のない高齢者でした。要介護認定も受けておらず、買い物や家事も元気で一人でこなしていたといいます。質素ではありますが、家賃の安い団地暮らしで、大きな不自由は感じていませんでした。
自分のことは自分でする、丁寧な暮らし。人には迷惑をかけず、いつも楽しく、元気に――。
最期まで、自分の価値観を大切に生きた母だったと由美子さんは振り返ります。しかし、発見が2日遅れたことにより、娘である由美子さんは、結果的に「母を孤独死させてしまったのでは」という思いを拭いきれなかったのです。
警察庁の発表によると、2024年上半期、自宅で亡くなったひとり暮らしは3万7,227人。そのうち65歳以上は2万8,330人で76.1％を占めます。発見までは死後1日が最も多く、1万4,775人で、そのうち65歳以上は1万1,697人。節子さんのように死後2日は、7,380人で、65歳以上に限ると5,746人。ちなみに発見まで1ヵ月以上かかったのは3,936人で、2,585人が65歳以上でした。
もちろん、誰にも看取られずに亡くなること自体が不幸とは限りません。節子さんのように、自宅で静かに最期を迎えることを望む高齢者も少なくないのです。とはいえ、「親が孤独死した」という現実に直面した家族にとって、それは決して簡単に受け入れられるものではありません。
「たった2日と人は言うけれど――でも、その間に母はどんな気持ちだったんだろうと考えると」
由美子さんは、あくまで母の意志を尊重しました。だからこそ、「施設に入ってもらっていたら」「もう少し見守るサービスを使っていれば」と、選ばなかった道ばかりが後から浮かんでくるといいます。
厚生労働省の調査によると、「最期を迎えたい場所」として一番多かったのが「自宅」で43.8％。「医療機関」は41.6％、「介護施設」は10.0％でした。自宅を選択した人の理由としては「住み慣れた場所で最期を迎えたいから」が最多で68.9％。「最期まで自分らしく好きなように過ごしたいから」61.5％、「家族等の時間を多くしたいから」56.0％と続きました。
節子さんは理想を叶え、きっと悔いはないでしょう。ただ理想を叶えることは容易なことではなく、周囲の支えや仕組みが必要です。近年では、センサーや見守りサービス、緊急通報システムなど、在宅生活を支援するテクノロジーや制度も増えてきています。元気なうちに住み替えや見守り体制を整えておくことが、本人にとっても家族にとっても安心につながるかもしれません。
「母は望んだとおりに生きて、望んだ場所で亡くなりました。それを誇りに思う反面、今でもふとしたときに、『もっとできることがあったのでは』と感じてしまうのです」
最期をどこで迎えるか――
本人だけの問題ではなく、家族全体の課題でもあります。元気なうちから話し合い、支え合える体制を作っていくことが、後悔を少しでも減らすための第一歩かもしれません。
［参考資料］
警察庁『令和6年上半期（1～6月分）（暫定値）における死体取扱状況（警察取扱死体のうち、自宅において死亡した一人暮らしの者）について』
厚生労働省『人生の最終段階における医療・ケアに関する意識調査』
