認知症の原因物質を脳に運ぶ「最恐の菌」

「私、認知症になりたくないんです。先代が築いた大切なものを、私が台無しにしたくないんです……」

そういってクリニックの診療室に入ってきたのは、吉川文子さん（仮名／72歳）。その洗練された振る舞いと知性からは、長年にわたり一族の資産と人生の舵取りを担ってきた自負がうかがえます。

そんな彼女が、切実な表情で訴えた相手は、脳外科医でも内科医でもありません。なぜか、「歯科医師」である筆者のもとだったのです。

一見、無関係にみえる「資産防衛」と「歯科治療」。なぜ資産家は「口元のケア」を重視するのか。その意外な理由と医学的なメカニズムを、MBA（経営学修士）を持つ歯科医師の視点から紐解いていきます。

吉川さんが最も恐れていたのは「判断力の喪失」と「高度な介護サービスの継続」です。認知症になれば、複雑な資産管理ができなくなるだけでなく、高額な介護費用や無駄な出費などで、守ってきた資産がみるみるうちに溶けていく（溶解する）リスクがあります。

特に70歳を超えると、認知症になる確率が60歳代の2.4倍と飛躍的に増加します。これまで脳ドックや内臓検診を欠かさなかった吉川さんが、血相を変えて歯科に来た理由。それは、筆者の執筆した記事で「認知症リスクを高める最恐の原因菌＝歯周病菌」という事実を知ったからだそうです。

口の中の病気が、脳の病気につながる理由

「なぜ、口の中の病気が、脳の病気につながるのですか？」吉川さんと同じ疑問を持つ人もいるでしょう。しかし、その関係は想像以上に深刻です。

近年の研究で、歯周病は単なる歯ぐきの病気ではなく、全身を蝕む「感染症」であることが解明されました。その主役となるのが、悪名高き歯周病菌「ポルフィロモナス・ジンジバリス（通称：P.g.菌）」です。

P.g.菌の手口は非常に巧妙です。このP.g.菌が産出する「ジンジパイン」という毒素は、歯ぐきの炎症から血管に侵入し、血流に乗って全身を巡ります。恐ろしいことに、この毒素は脳を守る関所である血管脳関門をすり抜けて脳へと忍び込みます。そして、アルツハイマー型認知症の引き金となる「アミロイドβ」という悪いタンパク質を脳内に蓄積させるのです。

「たとえるなら、吉川さんの厳重な警備を誇る高級マンション（脳）に裏口から侵入し、こっそりと爆弾の材料（アミロイドβ）を運び込んでいるようなものです。脳内でアミロイドβが増えはじめると、脳の神経細胞が破壊され認知機能が低下します。実際、歯周病が重症化している人ほど、認知症リスクが高いことが大規模調査でも明らかになっています」

そう伝えると、吉川さんは自身の喉元をさすりながら、青ざめた表情になりました。

「怖い、怖い……。まさかそんな『穴』があったなんて」