科学の進歩にとって、VR（仮想現実）技術は重要な役割を果たすことが期待されています。VRは、医療、教育、製造業、観光、娯楽など、様々な分野で新しい体験を提供する技術です。これは、人工知能（AI）、デジタル通貨の技術であるブロックチェーン、量子コンピューターといった他の先端技術と並んで、私たちの未来に大きな影響を与えると考えられています。また、VRは脳の研究にも以前から使われています。これはBMI（ブレイン・マシン・インターフェース）という分野にも影響し、最近の研究では、マウスやラットのような小さな動物もVRを使っての実験に反応することがわかってきました。例えば、アメリカのコーネル大学にあるSchaffer-Nishimura研究室では、マウス用の特別なVRヘッドセットを作成しました。このヘッドセットを使って、マウスがどのように振る舞うかを観察することで、人間の意思決定や社交の際の脳の働きについての手がかりを得ることが期待されています。このように、VRは単にゲームやエンターテイメントのためだけでなく、科学研究においても非常に有用なツールとして認識されています。そこで今回は、VRと動物の最前線をご紹介いたします。
VR技術で動物の脳活動をリアルタイムで観察
（※写真はイメージです／PIXTA）
われわれ人間が、動物のの脳の状態をリアルタイムで観測し、なにかしらの特徴やパターンを見つけることは非常に難しいです。この課題を克服するために、今回紹介した研究のように研究者はVRを実験に取り入れています。
たとえば、マウスに現実の自然の中や人工的な迷路を走らせるのではなく、マウスに仮想の迷路をVRで見せながら踏み車の上を走らせることで、神経生物学者はマウスが仮想空間を移動する際の脳を観察できます。このような実験方法により、研究者は、情報が動物の脳でどのように処理されるのか？ ということを理解できます。
しかし、まだこの研究には課題があることも事実です。現在のVR技術では、動物が実際の環境ほど没入していない可能性があります。VRを使っているとはいえ、あくまでマウスが見ている世界は仮想の世界です。マウス自身が自分の見ている世界が仮想の世界と気づいてしまっていては、脳は異なる反応を見せるでしょう。マウスがスクリーンに集中し、周りの環境を無視するためには多くの訓練が必要なのです。
