科学の進歩にとって、VR（仮想現実）技術は重要な役割を果たすことが期待されています。VRは、医療、教育、製造業、観光、娯楽など、様々な分野で新しい体験を提供する技術です。これは、人工知能（AI）、デジタル通貨の技術であるブロックチェーン、量子コンピューターといった他の先端技術と並んで、私たちの未来に大きな影響を与えると考えられています。また、VRは脳の研究にも以前から使われています。これはBMI（ブレイン・マシン・インターフェース）という分野にも影響し、最近の研究では、マウスやラットのような小さな動物もVRを使っての実験に反応することがわかってきました。例えば、アメリカのコーネル大学にあるSchaffer-Nishimura研究室では、マウス用の特別なVRヘッドセットを作成しました。このヘッドセットを使って、マウスがどのように振る舞うかを観察することで、人間の意思決定や社交の際の脳の働きについての手がかりを得ることが期待されています。このように、VRは単にゲームやエンターテイメントのためだけでなく、科学研究においても非常に有用なツールとして認識されています。そこで今回は、VRと動物の最前線をご紹介いたします。
VRは新しい発見への扉を開く技術
（※写真はイメージです／PIXTA）
VRゴーグルは比較的安価で、あまり大がかりな実験設備を必要としないため、脳科学や神経生物学にとっては、研究に取り入れやすい器具です。
もちろん、マウスによるVR実験で明らかになったことが、人間や他の動物にも当てはまるのかという点については議論の余地があり、研究も進められています。ワシントン大学のエリザベス・バッファロー氏は、マウスと同様に、霊長類の海馬でもVRの刺激によって特定の場所のニューロンが発火するかどうかを研究しています。今後の技術発展によっては、将来的にVR以外の技術を利用して動物の脳の活動を観察することが可能になるかもしれません。それでも現時点では、VRは人類に新しい発見をもたらす上で大きな貢献をしていると言えるでしょう。
現在、VRやメタバースといった技術やサービスは、それがどうお金を生むか、人々の生活をどう変えるかといった側面から議論されることが多いです。しかし、筆者は現在のVRの醍醐味は、人類に新たな「発見」や「問い」を与えてくれることにあるのではないかと考えています。
齊藤大将
株式会社シュタインズ代表取締役
情報経営イノベーション専門職大学客員教授
