歯周病が原因で死に至ることも…高齢者の生活の質や生命に関わる疾患

法医学の分野の一つに、歯科法医学、もしくは法歯学と呼ばれるものがあります。ご遺体の身元確認が困難だった東日本大震災では、歯科医による歯科所見の確認によって、多くの被災者の身元が判明しました。

人は食事をするために、前歯を使ってかみ切り、奥歯を使って咀嚼をします。多くのほ乳動物と同様、人は歯がなくなると生命維持が困難になります。

1989年、「80歳になっても20本以上自分の歯を保とう」という「8020運動」が、厚生省（現在の厚生労働省）と日本歯科医師会の連携で推進されました。20本以上の歯があれば食事ができ、健康寿命も延びると期待されて始まったのです。

この運動によって高齢者の残存歯の数は増加していますが、70歳以降になると、20本を下回っている人もいまだに多いのが現状です。

歯の二大疾患として、いわゆる「虫歯」と「歯周病」があります。どちらも日々のケアで予防することが大切ですが、特に歯周病は、高齢者にとっては思いがけない死因となることがあります。

歯周病は、歯と歯茎の間に細菌を多く含む歯垢が蓄積することで、歯茎や骨が溶けてしまう疾患です。初期は歯茎が腫れる程度ですが、歯周炎になると本人が気づかないうちに骨が溶け、歯がぐらつき、最後は抜け落ちてしまいます。

そもそも、歯は人体の中で最も硬い臓器です。骨よりも硬いがゆえに、周りのほほ肉や舌、骨、隣の歯によって支えないと、口の中に安定して置くことができません。そのため、歯周病によって骨が溶けてしまうと、支えがなくなり容易に抜けてしまううえ、一本抜けると続けて周りの歯も抜けていきます。

歯周病患者はアルツハイマー型認知症の発症リスクが1.7倍も高いと言われています。義歯も含め歯の残数が多い人は、認知症の発症や転倒の危険性が低いこともわかってきています。さらに、「誤嚥性肺炎」を起こす細菌の多くは、歯周病の原因菌なのです。

まさに歯周病は、高齢者の生活の質や生命に関わる疾患だと言えるでしょう。