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近いから」が当たり前になっていた
「じぃじ、またね！」
玄関先で手を振る孫に、工藤隆さん（72歳・仮名）は笑顔で手を振り返します。
娘の真由美さん（43歳・仮名）一家が暮らすマンションは、隆さんの自宅から徒歩7分。近所のスーパーへ行くのと変わらない距離です。
国立社会保障・人口問題研究所『第7回全国家庭動向調査（2022年）』によると、同居していない有配偶女性のうち、別居する母親との居住距離が「15分未満」である割合は21.7％。また、夫婦から見て「近い方の母親」との距離が「30分未満」である割合は、子育て期にあたる30代で61.3％、40代でも59.9％と過半数を占めています。
孫がまだ保育園に通っていたころは、真由美さん夫婦が仕事で遅くなる日に預かることもありました。夕方に保育園へ迎えに行き、夕食を食べさせ、娘が仕事を終えるまで待つ。翌朝になれば、またいつもの生活に戻ります。
小学校に上がってからも、それは変わりませんでした。習い事の送迎を頼まれることもあります。急な残業で「今日、お願いできる？」と連絡が来ることもありました。
そのたびに隆さんは、「いいよ」と答えてきました。娘夫婦も、決して感謝を忘れていたわけではありません。「いつも助かってる。ありがとう」と言われるたび、隆さんも「家族なんだから」と笑っていました。
年金は月18万円。住宅ローンはありません。預貯金含む金融資産は2,000万円。経済的な不安もありません。
妻が亡くなった後は、一人暮らしになりました。大きな喪失感――それでも、娘夫婦の家が近いことで助かりました。何かあれば娘が来てくれる。娘も、何かあれば父親を頼れる。この距離が、家族にとってちょうどいいと思っていたのです。
ところが、72歳になったころから、娘夫婦と近居であることが負担に感じることが増えていきました。
ある日、友人から旅行に誘われました。長年の付き合いがある友人4人で、3泊4日の温泉旅行に行こう――隆さんも行きたいと思いました。しかし日程を確認すると、ちょうど孫の学校が休みになる時期でした。娘夫婦から何か言われたわけではありません。
一度、「子どもたちが休みの間、お父さんの予定は？」と聞かれました。特に決まっていないことを伝えると、「また予定分かったら教えて」と返ってきました。
「旅行なんて行かないで」と言われたわけでもない。それでも隆さんは、旅行を断りました。「孫のことを考えたら、仕方ない」と自分に言い聞かせました。
しかし、その夜、ふと思ったのです。
「俺は、いつまでこういう生活をするんだろう」
