（※写真はイメージです／PIXTA）
※本稿は、テック系メディアサイト『iX＋（イクタス）』からの転載記事です。
米消費量が減っているのは「米離れ」だけが原因ではない？
日本人の米離れが進み、米の消費量が年々減少しているのは、多くの人が耳にしたことがあると思います。実際、農林水産省のデータによると、国民一人あたりの年間米消費量は、1962年が118.3kgであったのに対し、2020年は50.8kgと、およそ60年で半分以下に落ち込んでいます。
その理由の1つとしてよく言われるのが、「パンや麺類を食べるようになった」というもの。確かに総務省統計局によると、2009年に米の購入金額がパンを下回っており、その差は広がり続けています。とはいえ、日本人が米よりパンのほうが好きになったのかというと、必ずしもそういうわけではなさそうです。ある調査会社が行ったアンケートによると、米（炊いたごはん）が「好き」と回答したのは、85.1%であり、「どちらかといえば好き」と合わせると96.1%と、今でも日本人のほとんどが“ごはん好き”なのです。
では、なぜ米の消費量が減少しているのでしょうか。要因は複数ありますが、注目したいのが、特に18〜29歳の男性がもっとも多く回答した、「炊飯する時間がなくなった」「準備に手間がかかる」という理由です。この年代は仕事を持つ単身者（または共働き）が多いため、仕事から帰って少量のごはんを炊くのが面倒あるいは時間がないなどの事情が考えられます。
炊飯器は、1合だけなど少量ではおいしく炊けないという欠点もあります。なぜなら、炊飯器は炊き始めはゆっくり加熱していきますが、少量だと急速に温度が上昇してしまうからです。また、少量だと釜の上部の空間が広くなるため、熱効率が悪くなったり、圧力がかかるまでに時間がかかってしまうなど、最適な炊飯が難しくなるのです。サトウ食品のパックごはん「サトウのごはん」が、この10年で売り上げが倍増しているという一因には、こうした背景もあるのではないでしょうか。
単身者がおいしいごはんを食べられる炊飯器とは
一方、こうした「帰宅後すぐに、ごはんを食べたい」「１人分でもおいしいごはんを」というニーズに応えるため、各メーカーが新たなアプローチに取り組み始めています。たとえば、大手炊飯器メーカーが搭載し始めたのが「冷凍ごはんモード」です。1人分のごはんがおいしく炊けない場合、まとめて炊いて小分けし、冷凍しておこうという提案になります。アイデアとしては目新しくありませんが、ごはんは冷凍すると水分が抜け、味が落ちてしまうことから、「冷凍ごはんモード」では、あえて水分を多めに含んだごはんを炊き上げることで、解凍してももっちりした味わいに仕上げることが可能です。冷凍しておけば、帰宅後すぐにレンチンして食べられる点でも理に適っています。
さらに、１合のごはんがおいしく炊ける炊飯器も続々と登場しています。一時期話題になったサンコーの「おひとりさま用超高速弁当箱炊飯器」は、弁当箱の形をした炊飯器で、１合までのごはんがわずか14分で炊き上がります。コンパクトなので持ち運びやすく、電源さえあればどこでも炊けるため、帰宅後はもちろん、職場のランチでも使えるといったユニークな提案をしています。
最近では、調理家電に参入したエレコムが、1合炊き炊飯器「小型IH炊飯器 HAC-RCIH01」を発売しました。コンパクトなポット型のため単身者用キッチンにも置きやすく、高火力で炊飯できるIH式なのでおいしいごはんが炊けます。炊飯時間は約50分（早炊きで35分）かかりますが、おいしさにこだわる人には人気です。コンパクトなのでお手入れが簡単なのも嬉しいところです。
ちなみに少量炊飯といえば、タイガー魔法瓶の「土鍋圧力IHジャー炊飯器〈炊きたて〉JRX-T060」が、１合炊きする際に専用のフタをすることで、釜の容量を最適化する工夫をしています。こちらは高級炊飯器のため、若年層の単身者向けとはいえませんが、少量炊きのニーズが広くあることがうかがえます。
