司祭補「じつはわたしのご相談も、読み書きと関係しているのです」
黒エルフ「人が消えたって話？」

 

司祭補「わたしの教会では、毎晩、日没過ぎから『読み聞かせ会』をしていますわ」
女騎士「うわさには聞いている。なかなか人気のようだな」

 

司祭補「おかげさまで。教会では、文字の読めない人から相談を受けることが多いのです。手紙を読んで欲しい、契約書の文面を確認してほしい……。ですから、そういう人に向けて『読み聞かせ会』をすれば、教会の人気は上昇、信心も深まると考えたのです」

 

女騎士「経典だけでなく、詩歌や小説、伝記も読むそうだな」
黒エルフ「お金を取れば儲かりそうね」

 

司祭補「とんでもない！　知識は万人のもの。貧富の差別なく広まるべきですわ」

 

銀行家「その通りです。言葉を紡ぐのは知性ある者のもっとも根源的な芸術活動。美を楽しむ権利は身分の貴賤に関係なく──」

 

黒エルフ「話がややこしくなるからちょっと黙ってて」

 

女騎士「ふむ、話が見えてきたぞ。その『読み聞かせ会』の参加者が消えているのだな？」

 

司祭補「そうなのです！　読み聞かせ会には、多いときには20人ほどが参加していました。けれど最近、常連の方の姿が見えなくなっているのです」

 

黒エルフ「自分の仕事が忙しくなっただけじゃないの？」

 

司祭補「そんなはずありませんわ！　どなたも、読み聞かせ会をとても楽しみにされていましたもの。どんなに仕事が忙しくても、読み聞かせ会だけは欠かさない。そういう方ばかりでしたわ」

 

黒エルフ「最近は軍備が進んでいるわよね。その影響だとは考えられない？」

 

司祭補「兵役に就く方は、無事を祈るために、必ず教会に来ますわ。それに、消えた方々のご職業に共通点はありません。戦争に関係なさそうなお仕事でも、消えてしまった方がいます」

 

女騎士「消えた、という言い方が引っかかるな」
司祭補「文字通りの意味ですわ。心配になって、侍女さんに見に行ってもらいましたの」

 

女騎士「消えた人の家を？」
司祭補「はい。侍女さんの報告では、まったく見知らぬ人が住んでいたのだとか」

 

黒エルフ「いよいよ怪談じみてきたわね」
女騎士「吸血鬼か狼男に注意すべきかもしれんな」

 

幼メイド「きゅ、吸血鬼……こわいのです～」うるうる

 

司祭補「あらあら、うふふ。大丈夫ですわ、こちらにいらっしゃいまし」

幼メイド「は、はい……？」

 

司祭補「この香り玉を差し上げますわ。魔除けの力がある香りですの。吸血鬼なんてイチコロですわぁ」

 

幼メイド「あ、ありがとうなのですぅ～！　司祭補さま！　大好きなのです！」ニッコリ
司祭補「あらあら♪　わたしもメイドさんのことが好きですわ」

 

幼メイド「司祭補さま……わたし、司祭補さまのようにお綺麗でカッコよくなりたいです……」

 

司祭補「うんと勉強なさい。そうすれば必ずなれますわ」
幼メイド「はいなのです！」

 

黒エルフ「はぁ……吸血鬼だなんて非現実的ね」
女騎士「そうでもないぞ」

 

黒エルフ「？」
司祭補「熱帯の影国には、暑さを嫌う吸血鬼はあまり住んでいないそうですが……」

 

女騎士「この辺りでは、たまに出るぞ。吸血鬼」
司祭補「出ますわねぇ……」

 

黒エルフ「え」
銀行家「用心しなくては」

 

黒エルフ「ふ、ふーん。そう。……で、でも、全然怖くないわね。人間とエルフじゃ、血の味もちちち違うでしょうししし」

 

女騎士「めちゃくちゃ動揺しているではないか」

 

司祭補「とはいえ、吸血鬼や狼男にやられたという証拠はありませんわ。バルベリ様も、ブルチオヒド様も……」

 

黒エルフ　ぴくっ

 

黒エルフ「バルベリって、もしかして織物輸出商の？」
司祭補「はい。ご存じでらっしゃいましたか」

 

黒エルフ「ブルチオヒドは、帝都に本家がある毛皮商の分家よね？」
司祭補「まあ！　どうしてそれを？」

 

黒エルフ「そんな……嘘でしょ……。消えた人たちの名前を教えて！」
司祭補「え、ええ……」